金绿宝石因其独特的黄绿至金绿色外观而得名，以其特殊的光学效应而闻名。赫赫有名的猫眼和变石，就是含有特殊光学效应的金绿宝石。金绿宝石的英文名称为Chrysoberyl，源于希腊语的Chrysos（金）和Beryuos（绿宝石），意思是“金色绿宝石”。

金绿宝石是一种氧化物，主要化学成分是氧化铝铍，化学分子式为BeAl2O4。属斜方晶系。晶体形态常呈短柱状、板状。颜色为棕黄、绿黄、黄绿、黄褐色。透明至不透明。玻璃光泽-亚金刚光泽。折射率1.746-1.755，双折射率0.008-0.010，二色性明显，色散0.015。硬度8-8.5，密度3.73g/cm3。绿黄色的金绿宝石在短波紫外光下，产生绿黄色荧光。遇酸不受侵蚀。

具有猫眼效应的金绿宝石叫猫眼；具有变色效应的金绿宝石叫变石，二者都属于高档宝石的品种，都是极为罕见和贵重的。

猫眼是因为金绿宝石内部含有平行排列的针状金红石包体或者光状包体，而在加工成弧面形宝石的时候在外部体现出一种像猫的眼睛一样的特殊效应的宝石。

变石是一种含微量 Cr3+而在日光下呈绿色，在透射光和在烛光等人造光下呈红色的变种金绿宝石。变石被誉为“白天的祖母绿，黑夜的红宝石”。变石的发现与俄国沙皇亚历山大二世的生日有关。故而称为亚历山大石。变石的力度都比较小，大粒的变石发现不多。英国博物馆收藏有两粒大的变石，一粒重达27.5ct，一粒43ct。变石是六月份的生辰石，象征健康，富裕和长寿，被誉为“康寿之石”。

金绿宝石的透明晶体，因硬度大颜色漂亮而名贵。工艺上要求颜色像浅茶水一样明亮的褐黄色和绿黄色，透明，少瑕，晶体直径大于3毫米。经过琢磨，常是收藏家的珍品。早在19世纪初期，美国自然博物馆获得一块名叫“希望”的金绿宝石，人们对它优美的赞誉描述如下：“这块罕见的宝石，透明度极佳，闪闪发光，没有任何斑点等瑕疵。它的非同一般的巨大颗粒，它漂亮得完美无缺堪称举世无双，它理所当然地被看作是一块罕见的金绿玉，……”
金绿宝石主要产于花岗伟晶岩、细晶岩和云母片岩中。由于金绿宝石的坚硬和韧性，因此可以在伟晶岩脉附近的冲积矿床中找到它们。具宝石价值的的金绿宝石大部分来自冲积矿床中。世界上最主要的金绿宝石产地是巴西的米纳斯吉拉斯，而俄罗斯的乌拉尔和斯里兰卡分别是变石和金绿猫眼石的著名产地。